Transference and Countertransference in Coaching – Dr. Nidal Moughrabi
English version - Translated from the original German with AI assistance.
German original below.
Coaching is always about relationships
Coaching does not take place between methods. It takes place between two people.
Wherever two people meet, emotions, expectations, projections and unconscious relationship patterns naturally emerge. Supervision is one of the most important tools available to professional coaches to bring these dynamics into awareness.
Supervision provides a safe space in which not only the client gains greater clarity about their inner world, but the coach as well. The fewer unconscious dynamics exist between coach and client, and the more clearly the coaching process is understood, the more easily that process can move forward.
To me, the depth of our coaching reflects the depth of our own self-awareness. The better we know ourselves, the more deeply we can accompany others. Supervision supports this ongoing process of self-discovery.
Most coach training programmes teach models, questioning techniques and interventions. All of these are important. However, self-experience (and continuous self-reflection) should really be part of every coach’s development. It should not be an optional addition to coach training, but one of its foundations.
What happens during a coaching session?
Just like the client, the coach has thoughts and feelings. Sometimes they are obvious, but often they are subtle. Sometimes they are directly related to the client, sometimes they are not. Quite often, they remain outside conscious awareness at first.
The crucial question, therefore, is not whether these reactions occur, but whether the coach is able to notice them consciously. Can they recognise and understand them? Can they use them constructively in service of the coaching process?
This is precisely where supervision becomes invaluable.
Transference – when the past enters the present
Sigmund Freud was one of the first to describe the phenomenon of transference. He recognised that people unconsciously transfer feelings, expectations and relationship patterns from important relationships in the past onto people in the present. Later, he came to regard transference as one of the most valuable tools in psychotherapy.
Simply put, transference is a form of projection that usually occurs outside conscious awareness. A client may experience the coach as a critical father, a supportive mother, an authority figure or as the person who will finally understand and rescue them (“You are my last hope.”).
All of this arises from the client’s inner world.
Transference can take many forms. It may appear as resistance or mistrust, but equally as excessive admiration or a desire for unusual closeness.
None of these reactions are inherently good or bad. On the contrary, becoming aware of transference can provide some of the most valuable insights within the coaching process.
Countertransference – what happens within the coach?
Countertransference is equally important. It refers to the feelings, expectations and inner reactions that arise within the coach during a coaching session.
These reactions may have different origins.
On the one hand—what is often called personal countertransference—the coach’s own biographical themes may be activated. The coach may become irritated by criticism, enjoy the client’s admiration, feel a strong desire to rescue the client or even take repeated violations of cancellation policies personally.
On the other hand, relational (or diagnostic) countertransference refers to feelings that are less about the coach’s own history and more about the client’s inner world. Some clients evoke similar emotional responses in many people. The coach may temporarily experience these emotions on the client’s behalf.
Awareness is the key
All of this is completely normal because coaches are human beings too. Neither transference nor countertransference is problematic in itself. The real problem is a lack of awareness.
A coach who is unaware of their own emotions or fails to reflect on them may begin to act them out unconsciously. They may become overly instructive, overprotective, emotionally distant or feel compelled to rescue the client.
All of this can happen as long as the coach’s own internal processes remain outside awareness. Awareness creates choice. And choice makes professional coaching possible.
An example from my own practice
A client once told me quite matter-of-factly that her partner occasionally hit her. She immediately added that it was “not such a big deal” because her father had also hit her throughout her childhood.
Almost instinctively, I heard myself responding firmly: “No. That is absolutely not okay. It is never okay.”
Only later did I begin reflecting on my reaction. Part of it was, of course, my own conviction that violence in intimate relationships is never acceptable. For me, this is not simply an opinion but a basic social consensus.
At the same time, however, I realised that the anger I experienced in that moment may actually have belonged to my client. It was an anger she had never been able to experience herself because violence had become normal during her childhood.
After all, what can a child do when being abused by their parents? Anger is rarely an option. More often there is explaining (“I provoked my father.”), minimising (“He only used his hands, not a stick.”), justifying (“He was under a lot of stress.”) and many other survival strategies.
Such deeply suppressed anger—which would actually be a completely natural response—continues to exist beneath the surface. It remains in the unconscious and continues to influence future relationships because, in a sense, it still wants to be seen.
Anger is loud, fear is quiet
Anger is usually easy to recognise. Fear is often very different.
A coach may leave a session with nothing more than a vague feeling that something is not quite right. No clear thoughts. No obvious emotion. Just an odd inner uneasiness. Fear rarely demands attention. It usually operates quietly in the background. For that reason it easily goes unnoticed—not only by the client but also by the coach. Yet it continues to influence how we think, feel and behave.
In coaching, fear often wears a disguise. It may appear as insecurity, difficulty making decisions, withdrawal or an excessive need for control. Is this fear? Is it my fear? Or does it belong to the client?
Without reflection, these questions remain unanswered, and the coaching process itself may struggle to move forward.
The most important competence of a coach
Excellent coaching does not arise simply from asking good questions. Good questions are fundamental—they are the basis of working professionally with people.
What distinguishes a coach from a truly good coach is the ability to observe themselves while coaching.
This ability does not develop through books alone. It grows through self-experience, personal development and regular supervision. The more aware we become of ourselves, the more clearly we can distinguish what belongs to us and what belongs to our client.
Perhaps the most important purpose of supervision is not to create perfect coaches. It is to create more conscious ones.
“The depth of our coaching reflects the depth of our self-awareness.”
About the author
Dr. Nidal Moughrabi is a coaching supervisor and:
Medical doctor, coach for mental self-regulation and hypnotherapist.
He holds an ICF PCC credential.
View coach profile →
Visit Website →
————————————————————————————
Original German version
Übertragung und Gegenübertragung im Coaching – Dr. Nidal Moughrabi
Coaching ist immer auch Beziehung
Coaching findet nicht zwischen Methoden, sondern zwischen zwei Menschen statt.
Immer wenn zwei Menschen miteinander arbeiten, entstehen Gefühle, Erwartungen, Projektionen und Beziehungsmuster. Supervision ist eines der wichtigsten Instrumente professioneller Coaches, um diese Beziehungsmuster bewusst zu machen.
Supervision schafft einen geschützten Raum, in dem nicht nur der Coachee Klarheit über sein Inneres gewinnt, sondern auch der Coach. Je weniger unbewusste Dynamik zwischen Coach und Coachee herrscht und je mehr Klarheit über einen Coachingprozess besteht, desto leichter kann sich der Coachingprozess entwickeln.
Für mich spiegelt die Tiefe des Coachings die Tiefe unserer eigenen Selbstwahrnehmung. Je besser wir uns selbst kennen, desto tiefer können wir andere Menschen begleiten. Und Supervision hilft bei diesem Prozess der Selbsterkenntnis.
Die meisten Coaching-Ausbildungen vermitteln Modelle, Fragetechniken und Interventionen. Das alles ist sehr wichtig. Aber Selbsterfahrung (und kontinuierliche Selbstreflexion) sollten eigentlich dazugehören. Sie sollten keine Ergänzung einer Coaching-Ausbildung sein, sondern ihre Grundlage.
Was passiert während einer Sitzung?
Ebenso wie der Coachee hat der Coach Gedanken und Gefühle. Diese sind manchmal offensichtlich, aber oft genug eher subtil. Manchmal haben sie direkt mit dem Coachee zu tun, manchmal weniger. Oftmals sind sie aber zunächst unbewusst.
Das Entscheidende ist also nicht, ob so etwas geschieht, sondern ob der Coach auch diese Gedanken und Gefühle bewusst wahrnehmen kann. Ob er sie analysieren und einordnen kann. Und ob er sie zum Vorteil der Coaching-Sitzung einsetzen kann. Und hier kann Supervision äußerst wertvolle Hilfe leisten.
Übertragung – wenn die Vergangenheit in der Gegenwart erscheint
Bereits Sigmund Freud beschrieb das Phänomen der Übertragung. Er erkannte, dass Menschen unbewusst Gefühle, Erwartungen und Beziehungsmuster aus früheren Beziehungen auf Menschen in der Gegenwart übertragen. Später erhob er dieses Phänomen zu einem der wichtigsten Werkzeuge psychotherapeutischer Arbeit.
Vereinfacht gesagt handelt es sich bei der Übertragung um eine Form der Projektion, und das meistens unbewusst. Der Coachee erlebt den Coach möglicherweise als kritischen Vater, als unterstützende Mutter, als Autoritätsperson oder als den Menschen, der ihn endlich versteht und rettet („Sie sind meine letzte Hoffnung.“).
Das alles entsteht aus der inneren Welt des Coachees.
Es kann in beide Richtungen gehen: Übertragung kann sich durch Widerstand und Misstrauen zeigen oder auch durch übermäßige Bewunderung oder den Wunsch nach besonderer Nähe.
Nichts davon ist zunächst gut oder schlecht. Im Gegenteil, die eigentliche Coaching-Arbeit kann vom Aufdecken der Übertragungsphänomene sehr stark profitieren.
Gegenübertragung – was geschieht im Coach?
Ebenso wichtig ist die Gegenübertragung, also Gefühle, Erwartungen und innere Reaktionen, die beim Coach während einer Sitzung entstehen.
Diese können unterschiedliche Ursachen haben.
Zum einen – man spricht von einer persönlichen Gegenübertragung – können eigene biografische Themen aktiviert werden: Der Coach ärgert sich darüber, kritisiert zu werden. Er genießt die Bewunderung seines Coachees. Vielleicht hat er den Wunsch, den Coachee zu retten. Oder er nimmt die Missachtung der Stornierungsklauseln seitens des Coachees persönlich.
Oder bei der relationalen (oder diagnostischen) Gegenübertragung erlebt der Coach Gefühle, die weniger mit seiner eigenen Geschichte zu tun haben, sondern Ausdruck der inneren Welt des Coachees sind. Manche Klienten lösen bei vielen Menschen ähnliche Gefühle aus. Der Coach erlebt diese Emotionen gewissermaßen stellvertretend.
Bewusstheit ist der Schlüssel
Beides ist vollkommen normal, denn der Coach ist „auch nur“ ein Mensch. Weder Übertragung noch Gegenübertragung sind problematisch. Problematisch ist lediglich mangelnde Bewusstheit.
Ein Coach, der seine eigenen Gefühle nicht wahrnimmt oder nicht reflektiert, beginnt unbewusst aus ihnen heraus zu handeln. Und dann wird er vielleicht belehrend, überfürsorglich, distanziert, vermeidend oder er versucht, seine Klienten zu retten.
Das alles kann passieren, solange dem Coach seine eigenen inneren Prozesse verborgen bleiben. Bewusstheit schafft Wahlmöglichkeiten und ermöglicht dadurch professionelles Handeln.
Ein Beispiel aus meiner eigenen Praxis
Eine Klientin erzählte mir einmal ganz selbstverständlich, dass ihr Partner sie gelegentlich schlage. Und sie fügte auch gleich hinzu, dass es nicht so schlimm sei, da ihr Vater sie als Kind ebenfalls geschlagen habe.
Fast reflexartig und äußerst bestimmt hörte ich mich sagen: „Nein. Das ist absolut nicht in Ordnung. Das ist niemals in Ordnung!“
Erst später begann ich zu reflektieren: Ein Teil meiner Reaktion war selbstverständlich meine eigene Überzeugung, dass Gewalt in Partnerschaften niemals akzeptabel ist. Für mich ist das nicht eine Meinung, sondern ein gesellschaftlicher Konsens.
Gleichzeitig wurde mir jedoch auch klar, dass die Wut, die ich in diesem Moment empfand, eigentlich meiner Klientin „gehörte“. Eine Wut, die sie selbst nie erleben durfte, weil Gewalt in ihrer Kindheit normal geworden war. Und was kann schon ein Kind machen, wenn es von den Eltern misshandelt wird? Wut ist selten eine Option. Viel öfter sind es Erklären („Ich habe meinen Papa provoziert und war schlimm.“), Relativieren („Er hat ja nur seine Hände benutzt und keinen Stock.“), Verstehen („Der Papa hat viel Stress.“) und mehr.
Eine so tief unterdrückte Wut, die eigentlich eine normale und natürliche Reaktion wäre, brodelt trotzdem unter der Oberfläche und bleibt im Unterbewusstsein stecken. Und von dort aus mischt sie sich in jegliche Beziehungen mit anderen Menschen immer wieder ein, weil sie eigentlich gesehen werden will.
Wut ist laut, Angst ist leise.
Wut erkennen wir meist schnell. Bei Angst ist das oftmals anders.
Oft hat ein Coach in oder nach einer Sitzung lediglich ein diffuses Gefühl. Irgendetwas fühlt sich nicht richtig an. Keine klaren Gedanken und keine deutliche Emotion. Nur eine komische innere Unruhe.
Angst drängt sich selten auf. Sie wirkt oft still im Hintergrund. Gerade deshalb bleibt sie leicht unbemerkt – und zwar für den Coachee und auch den Coach. Sie beeinflusst dennoch unser Denken, Fühlen und Handeln. Im Coaching zeigt sie sich häufig nicht offen, sondern trägt eine andere Maske – etwa als Unsicherheit, Entscheidungsunfähigkeit, Rückzug oder übermäßiges Kontrollbedürfnis.
Ist das Angst? Ist das meine Angst? Oder gehört sie dem Coachee? Ohne Reflexion bleibt diese Frage unbeantwortet und das Coaching selbst kann sich an dieser Stelle kaum noch weiterentwickeln.
Die wichtigste Kompetenz eines Coaches
Exzellentes Coaching entsteht nicht durch gute Fragetechniken. Diese sind Grundvoraussetzung und Basis, um überhaupt mit Menschen arbeiten zu können.
Der Unterschied zwischen einem Coach und einem guten Coach entsteht durch die Fähigkeit, sich selbst während des Coachings beobachten zu können.
Diese Fähigkeit wächst nicht durch Bücher, sondern durch Selbsterfahrung und persönliche Entwicklung. Und dazu ist regelmäßige Supervision ein ausgezeichnetes Werkzeug.
Je bewusster wir uns selbst werden, desto klarer können wir unterscheiden, was zu uns gehört und was zum Coachee. Die wichtigste Aufgabe von Supervision ist nicht, perfekte Coaches hervorzubringen, sondern bewusstere Coaches.
„Die Tiefe unseres Coachings spiegelt die Tiefe unserer Selbstwahrnehmung wider.“
About the author
Dr. Nidal Moughrabi is a coaching supervisor and:
Medical doctor · Coach for mental self-regulation · Hypnotherapist
He holds an ICF PCC credential.